LEEUWENHOEK Antoni van 1632-1723
Antoni van Leeuwenhoek, né le 24 octobre 1632 à Delft. Il est baptisé à l’église réformée protestante. Son père, fabricant de paniers, meurt lorsqu’il est encore très jeune, et sa mère se remarie en 1637.
En 1648, il devient apprenti chez un drapier d’Amsterdam. Après son apprentissage, il occupe les fonctions de comptable et de caissier chez son maître.
En 1656, il retourne à Delft : il s’y marie et ouvre une boutique de drapier et de mercerie, mais on connaît fort peu ses activités commerciales. Leeuwenhoek commença à utiliser le microscope pour vérifier la pureté des étoffes, ignorant alors tout des choses scientifiques
En 1660, il obtient la fonction de chambellan auprès des juges de Delft. Il semble qu’il se sépare de son commerce de draperie peu après 1660, car sa correspondance n’en fait nulle mention.
Ses finances sont bonnes d’autant qu’il hérite d’une maison de la famille de sa première femme. En 1666, il achète un jardin à l’extérieur de la ville.
En 1669, il devient « géomètre ».
Cinq ans après la mort de sa première femme, il se remarie en 1671.
Ses emplois municipaux lui laissent, semble-t-il, un temps considérable pour la microscopie : la fabrication de ses microscopes qui grossissent jusqu’à 200 fois s’inspire probablement des comptes fils , sorte de loupes rudimentaires utilisées pour analyser la texture des étoffes mais qui ne grossissent que de 6 à 15 fois. Une anecdote veut que, apiculteur amateur, l’idée lui en soit venue après avoir placé l’œil derrière une goutte de miel enfermée dans un trou de plaque de cire.
Leeuwenhoek développe la technique pour fabriquer des lentilles de microscope d’une qualité et d’une puissance inconnues ailleurs dans le monde scientifique de son époque.
Dès 1674, il en tire de nombreuses et étonnantes observations. Découverte des protozoaires, des spermatozoïdes et il est très en avance sur son temps
De plus, gardant secrète sa technique de fabrication de lentilles, ses observations ne peuvent être reproduites par ses confrères anglais. Il leur faudra plus de trois ans et plus de quatre tentatives pour que la réalité de sa découverte des protozoaires, la plus accessible aux autres microscopes de l’époque, soit reconnue, amenant leur confiance sur la fiabilité de ses autres observations.
En 1677, il occupe également la fonction de directeur général du district de Delft. Ces différents postes indiquent la position prospère de Leeuwenhoek dans la ville.
En 1679, Leeuwenhoek devient « jaugeur de vin »
Il est élu en 1680 comme membre de la Royal Society de Londres.
Sa seconde femme décède en 1694, laissant Leeuwenhoek s’occuper seul de son dernier enfant, sa fille Maria, seule survivante de ses cinq enfants.
Il est mort le 26 aout 1723.