Histoire
Vers 1751 , il entra en apprentissage chez un fabricant de tissus et y resta jusqu'en 1755. Il partit alors pour Londres et trouva un emploi de commis dans un entrepôt de tissus. En 1756 , à l'âge de 21 ans , il choisit de devenir apprenti chez Mark Burton, fabricant d'instruments mathématiques installé à Denmark Street, dans le Strand. À 27 ans , il avait sa propre entreprise à Londres, toujours dans le Strand, où il était reconnu comme le concepteur le plus talentueux d'instruments mathématiques, astronomiques, topographiques et de navigation du 18e siècle . Un de ses voisins était John Dollond, membre de la Royal Society et concepteur talentueux d'instruments d'optique. Ramsden passait beaucoup de temps chez Dollond à se former à l'optique. Il y rencontra Sarah Dollond, la fille de John, et ils se marièrent le 16 août 1766. De leurs deux fils et deux filles, seul John Ramsden atteignit l'âge adulte. Le mariage permit à Ramsden d'hériter d'une part du brevet déposé par John Dollond pour sa plus célèbre invention : la lentille achromatique. Ramsden ouvrit bientôt un commerce à Haymarket, près de Little Suffolk Street. Le scientifique français Nicolas Cassegrain proposa un modèle de télescope à réflexion en 1672. Cependant, c'est Ramsden, un siècle plus tard, qui découvrit que ce modèle réduisait le flou de l'image causé par la sphéricité des lentilles ou des miroirs. À cette époque, les instruments d'optique étaient importants pour de nombreuses raisons, mais le grand défi auquel de nombreux scientifiques s'attaquèrent était de résoudre le problème du calcul de la longitude en mer. Une méthode consistait à utiliser les tables de position de la Lune établies par Tobias Mayer et envoyées au gouvernement britannique en 1755. Maskelyne avait également compilé des tables lunaires, mais des instruments précis étaient nécessaires pour prendre des relèvements depuis les navires avant qu'elles ne soient utilisables. Ramsden fabriqua un tel instrument en 1767 , mais les résultats obtenus ne furent pas aussi précis qu'espéré. Une seconde version, produite en 1775 , était nettement meilleure et valut à Ramsden une récompense de 300 £ deux ans plus tard, décernée par les commissaires aux longitudes.
Bien qu'il ait connu un grand succès dans ses affaires, Ramsden ne semble pas avoir connu le même succès dans son mariage, car sa femme ne l'a pas suivi lorsqu'il a ouvert des locaux plus vastes en1773.Sarah et leur fils John se sont installés dans une maison appartenant à la famille Dollond, mais Sarah semble avoir continué à aider Ramsden dans son entreprise. En effet, Ramsden a continué à développer son activité, agrandissant ses locaux en1780.Il a également continué à concevoir d'importantes inventions, dont la machine à diviser circulaire. Celle-ci a permis la production en série d'instruments tels que les sextants, car la machine à diviser assurait une graduation mécanique des échelles.
Ramsden fut élu membre de la Royal Society le 12 janvier 1786 et reçut la médaille Copley en 1795 pour :
... diverses inventions et améliorations apportées aux instruments philosophiques.
Il fut élu à l' Académie des sciences de Saint-Pétersbourg en 1794.
La santé de Ramsden s'est dégradée et on lui a conseillé de se rendre à Brighton pour faciliter sa convalescence. Cela ne s'est pas produit et Ramsden y est décédé en 1800.